La República de Benín es el resultado artificial de la expansión colonial francesa, que unió los antiguos reinos delpueblo fon (Dahomey y Porto Novo) con pueblos del interior, formando la colonia de Dahomey.

El Reino de Dahomey lo creó en el interior del país en el siglo XVII una etnia llamada Adja, como un movimiento de autodefensa por parte de la población, diezmada por las frecuentes cacerías de esclavos.

Las disputas entre tres herederos al trono del reino de Allada o Gran Ardra concluyeron en 1625, cuando Meji asumió como rey de Allada, mientras otro hermano, Gangnihessou, fundó la ciudad-estado de Abomey (núcleo del reino de Dahomey), y Té Agbanlin, fundó la ciudad de Ajatche o Pequeño Ardra (llamado Porto Novo por los comerciantes portugueses). Los Adja de Abomey organizaron un reino fuertemente centralizado y apoyado por un ejército profesional. A lo largo de los años, los Adja fueron mezclándose con la población autóctona, dando origen al grupo étnico hoy conocido como fon o Dahomey.

En el siglo XIX, la trata fue sustituida progresivamente por el comercio del aceite de palma y la región costera inicio una época de desarrollo agrícola y de apertura exterior bajo el gobierno del rey Ghezo (1818 - 1858).

Francia fue adquiriendo diversos establecimientos en la costa, como Cotonú. El reino de Porto Novo fue convertido sin resistencia en protectorado de Francia en 1883. Tras vencer en la década de 1890 la oposición de los últimos soberanos de Abomey, en 1895 el territorio del actual Benín fue incorporado al África Occidental Francesa.

En el tratado franco-alemán de 1897 y en el anglo-francés de 1898 quedaron fijados los límites definitivos de la colonia, que accedió a la independencia el 1 de agosto de 1960 (también muchos países africanos lo harían en estos años), bajo la denominación de Dahomey. Su primer presidente fue Hubert Maja, el cual sería destituido tres años más tarde.

Numerosos golpes de estado y destituciones presidenciales se sucedieron después. La inestabilidad política se debió a rivalidades entre los distintos grupos étnicos. En 1975 se creó un sistema de partido único,  y el país cambio su nombre a República Popular de Benín.