Los primeros habitantes de esta vasta tierra fueron tribus prehistóricas procedentes de Asia que viajaron a través del Estrecho de Bering y se establecieron en las tierras. Salvo raras visitas Vikingas, que no duraron mucho, los aborígenes vivían libremente y desarrollaron sus costumbres, lenguas y tradiciones hasta el siglo XV. En 1534, Jacques Cartier hizo a Francia la primera solicitud y Samuel de Champlain fundó la ciudad de Québec a comienzos del 1600. A mediados del siglo XVI, Canadá fue declarada provincia Francesa.

Los británicos entraron en el cuadro en 1670 y las hostilidades entre los dos colonizadores llevó finalmente al Tratado de París en 1763, cuando Francia entregó Canadá a Gran Bretaña. Las dos culturas dentro de Canadá continuaron luchando hasta que la creciente fuerza de los EE.UU. necesitó un frente más unido. En 1867 La Ley de los Ingleses de América del Norte (Ley BNA) dio a luz al moderno y autónomo país Canadá.

Canadá decidió usar el dólar en lugar de la libra esterlina británica a causa de la difusión del llamado dólar español o peso en Norteamérica durante el siglo XVIII y principios del XIX, y a causa de la generalización del dólar estadounidense. La región que corresponde al actual Québec, en particular, favoreció el uso del dólar (el Banco de Montreal emitió billetes de dólares en 1817), mientras que las colonias atlánticas, que tenían unos vínculos más fuertes con el Reino Unido, no eran tan partidarias. La provincia de Canadá declaró que todas las cuentas se harían en dólares el 1 de enero de 1858, y ordenaron la emisión de los primeros dólares canadienses oficiales ese mismo año. Las colonias, que al cabo de poco tiempo se unirían en la Confederación Canadiense, adoptaron progresivamente un sistema decimal en los años siguientes.

Finalmente, el gobierno aprobó la Uniform Currency Act (ley de unificación monetaria) en abril de 1871, que sustituía las monedas de las diversas provincias por un dólar canadiense común a todas. El patrón oro fue abolido definitivamente el 10 de abril de 1933.